歡樂祥和的年節氣氛尚未完全散去，正月的長安還沉浸在節日的余韻中，

但對于成千上萬的舉子而，空氣中已然彌漫起無形的硝煙。

省試，又稱春闈，就在這萬物復蘇的初春時節，悄然拉開了帷幕。

禮部早已頒下明文，考試定于二月初九、十二、十五，連考三場。

相較于州試，省試規矩更為森嚴，流程更為繁復，競爭也更為殘酷。

全國各州府的精英匯聚于此，只為爭奪那寥寥數百個進士及第、明經及第的名額。

初八這日，沈家小院的氣氛肅穆。

所有書籍、筆記都已反復溫習，此時再做鉆研已無意義。

沈箐只讓女兒們檢查考籃中的物品是否齊全。

筆墨紙硯務必精良，水壺、干糧、蠟燭、號簾（用于遮擋號舍風雨的小簾子）等一應雜物也需再三確認。

沈鋆憑借“準同三衛出身”的特恩，獲得了直達省試的資格，避免了州試的篩選，但眼前這場真正的龍門之躍，他同樣需要全力以赴。

他與姑母和妹妹們一同做最后的準備，分享著自己這半年來在京中打聽到的關于考場布置、可能的題型側重等零星信息，互相提醒注意事項。

沈放更是如臨大敵，親自檢查了馬車，規劃了次日前往皇城東南隅禮部貢院的最佳路線，反復叮囑車夫務必平穩，不可誤了時辰。

夜幕降臨，小院內燈火通明。

沈箐將沈章和沈容喚到跟前，看著兩個女兒，一個沉靜堅毅，一個溫婉中帶著韌勁，心中百感交集。

她握住她們的手，聲音沉穩：

“明日便是龍門之躍，無需多想，更無需緊張。

只當是換了個地方，將我們平日所學，所思，所想，堂堂正正地寫于紙上便是。

記住，無論結果如何，你們能走到今日，已是沈家的驕傲。”

“兒明白。”沈章和沈容齊聲應道。

這一夜，有人輾轉反側，有人挑燈夜讀，而沈家母子三人，卻都早早熄燈安寢。

充沛的精力，遠比臨陣磨槍更為重要。

二月初九，寅時剛過，長安城還籠罩在沉沉的夜色中，貢院大街已是燈火通明，人聲鼎沸。

無數馬車、轎子匯聚于此，將寬闊的街道堵得水泄不通。

各地舉子在親友、仆役的陪同下，提著考籃，等待著貢院大門的開啟。

空氣中彌漫著緊張、期待以及焦躁等等。

沈家一行人也在其中。

沈箐、沈章、沈容皆穿著厚實的棉袍，外面罩著青色襕衫，神色平靜。

沈放和沈鋆護在左右，如同兩尊門神。

“咚——咚——咚——”

貢院內傳來低沉威嚴的鼓聲，預示著時辰已到。

沉重的朱漆大門在吱呀聲中緩緩洞開。

門內是兩排手持燈籠的胥吏和兵丁。

“諸舉子！按序排隊！驗明正身，接受搜檢！不得喧嘩！”有官員在高聲宣布規則。

隊伍開始緩慢地向前移動。

氣氛愈發凝重。

輪到沈家母子和沈鋆時，她們遞上自己的“文解”和考牌。

胥吏仔細核對姓名、籍貫、相貌，確認無誤后，

沈鋆由兵丁引至一邊搜檢，沈箐三人則由專門的搜檢婆子將她們引至一旁用布幔圍起的臨時區域，進行極為嚴苛的搜檢。