貢院大門洞開，如同巨獸張開了口。

門外等候的考生們按照指引，排成數列長龍，依次接受最為嚴苛的搜檢入場。

此時不過子時，夜色濃重，只有貢院內外懸掛的燈籠提供著昏黃的光線。

隊伍緩慢地向前蠕動，空氣中彌漫著壓抑的寂靜，間或夾雜著前方被查出夾帶者的哀求哭嚎、衙役的厲聲呵斥，以及搜身時衣物窸窣的聲響，更添了幾分森嚴與緊張。

沈章攥著自己的考籃。

她并非心虛，而是深知這魚龍混雜之地，人心叵測。

陳拘方才那怨毒的眼神猶在眼前，她絕不能給任何人可乘之機，將什么不干凈的東西塞入她的考籃。

她小心避開人群的擁擠，與前后的沈箐、沈容保持著能互相照應的距離，目光警惕地掃視著周圍。

果然，在等待搜檢的漫長過程中，她數次感覺到有不明所以的“碰撞”試圖靠近她的考籃，都被她機警地側身或用手臂格開。

有一次，一個眼神閃爍的陌生考生假裝踉蹌，直直朝她撞來，

沈章反應極快，不退反進，用考籃的硬角抵住了對方，低喝一聲：

“小心！”

那人見她如此警覺，只得訕訕退開。

從子時到寅時，近三個時辰的等待與戒備，精神必須高度集中，比讀書更耗心神。

沈章心神有些疲憊。

終于，輪到了她。

兩名面無表情的衙役上前，一人仔細翻查她的考籃：

筆墨紙硯、水壺、少許干糧，一一捏碎檢查，連糕餅都掰開了看。

另一人對她進行搜身，發髻被解開，鞋襪也被要求脫下一一檢查。

過程雖令人屈辱，但沈章始終面色平靜，配合著一切。

確認無誤后，衙役在她手臂上蓋了一個代表通過檢查的印記。

“玄字拾叁號！”衙役高喊了一聲她的座號。

一名執役的號軍上前，引著她穿過重重的儀門，走入貢院內部。

眼前是一排排如同蜂房般密集的號舍，狹窄而逼仄。

空氣中彌漫著陳舊的木頭和灰塵氣味。

寅時三刻，沈章終于被帶到了屬于她的那一間考棚——玄字拾叁號。

她踏入號舍，回身看著號軍將那扇僅容一人通過的小木門從外面合上，并落鎖。

她吐出了一口濁氣。

環顧這方寸之地，一桌一板，便是她今天奮戰的全部空間。

她將考籃放在桌上，撫平微皺的衣襟，在木板上坐下。

外面世界的紛擾，陳家的敵意，所有的流蜚語，都被暫時隔絕在這小小的號舍之外。

小小的號舍隔絕了外界，也隔絕了親人。

沈章報考的是最為艱難的進士科，母親沈箐亦然，姐姐沈容因心性自知與明經、進士無緣，選擇了更為務實的明算科，考場并不在左近。

萬籟俱寂，唯有號舍開關門的吱呀聲，以及巡場號軍規沉重的腳步聲，在空曠的貢院中回蕩，更顯肅穆孤寂。

沈章背靠著號舍板壁，靜靜聽著外間的動靜，思緒不由自主地有些放空。