這一日，沈家收到一封信，落款是陳淮。

沈洵皺著眉拆開，信中先是假惺惺地恭賀沈洵沉冤得雪，隨即筆鋒一轉：

“……聞聽貴府四娘子業已許配縣尉趙家，可喜可賀。

回想當日，四娘子為護母族，揮棍相向，風骨凜然，淮至今記憶猶新。

然，世事流轉，終不免歸于世俗倫常，女子及笄而嫁，方為正理。

趙家雖門第不顯，然縣尉亦是實職，于四娘子而，亦算歸宿安穩，強過侍奉商賈庶民。”

“遙想當日，若四娘子肯聽吾一，認祖歸宗，以吾刺史之尊，為其擇一仕宦嫡子，乃至與京中清流聯姻，亦非難事。

惜乎，少年意氣，徒爭口舌之快，而失青云之梯，如今屈就區區縣尉之門，思之，令人扼腕……”

“可見，女子之才，終止于閨閣。女子之烈，徒惹人笑耳。

望沈司馬嚴加管教，令其謹守婦德，莫再行差踏錯，方不負趙家門楣?！?

陳淮的書信，其內容終究還是如同毒液般，透過門縫，滲入了沈章寂靜的病榻。

并非有人刻意在她面前朗讀，而是二伯沈算前來“探病”時，

坐在外間與母親沈箐說話，語氣沉重又無奈，聲音隱隱約約地傳了進來：

“……陳淮此人，心胸狹隘至此！人已赴任，還不忘來信折辱……

信中竟章兒‘少年意氣，徒爭口舌之快，而失青云之梯’，

道她若肯低頭歸陳氏宗，婚事何至于此……還說什么‘女子之烈，徒惹人笑’……唉，真是……”

后面的話，沈章已聽不真切。

“徒惹人笑……”

“失青云之梯……”

“屈就區區縣尉之門……”

這幾個詞，燙在她的心尖上。

她渾身冰冷，一股腥甜涌上喉嚨，被她咽了下去。

她沒有流淚，眼睛空洞地望著帳頂繁復的繡紋。

原來，在那些人眼中，她所有的抗爭，她守護母親的勇氣，她堅持的風骨，最終只落得一個“徒惹人笑”的評價。

原來，她未來的歸宿，在更高位者眼中，只是一場值得“扼腕”的“屈就”。

陳淮的話，像最后一把泥土，將她心中對家族殘存的理解微光，徹底掩埋。

她不再對家族抱有任何幻想。

她也不再為自己的命運感到委屈。

清醒，取代了所有的情緒。

她像被困在井底的獸，四周是光滑冰冷的井壁（家族禮法），井口傳來的是看客們的譏笑（陳淮的嘲諷），而她的力氣，正在一點點耗盡。

在沈章病況愈下時，一匹快馬踏著煙塵，馳入了玉波縣。

沈鋆回來了。

他原本在州學潛心備考，接到家中急信，及“準同三衛”文書已下，需他速歸商議入京趕考事宜，同時信中也隱約提及沈章因婚事郁結于心，病體沉重。

他心中既為家族昭雪，自己得沐天恩而振奮，又為妹妹的狀況深感憂慮，一路兼程，風塵仆仆。

踏入家門，拜見過祖父與各位叔伯，聽取了關于恩旨和赴京安排的詳細交代后，沈鋆便迫不及待地詢問起沈章的情況。

“阿章如今怎樣了？我想去看看她?！?

沈算嘆了口氣，擺擺手：“你去看看吧，勸勸她。那孩子……心思太重。”

沈鋆來到沈章的小院，撲面而來的是濃重的藥味。

當他看到榻上那個瘦脫了形的妹妹時，心頭一-->>揪，幾乎不敢相認。